Offerfeest - de grote hal

Diane voelde dat er een diepere frons op haar gezicht begon te ontstaan. Ze vond het niets dat Inanna zo uit haar doen leek. Vooral omdat ze nu haar woorden terug nam terwijl Diane ze erg serieus vond. Ze liet de prinses los, maar probeerde haar blik nog te vangen. 'Inanna, je mag alles tegen me zeggen. Of je het nou meent of niet. Of dat het nou gepast of niet. Ik wil weten wat je bezig houdt en je kan niet alles voor je houden. Zeker niet als je hier zo op je woorden moet letten.' Het zou niet nieuw zijn voor de prinses om na te denken over wat ze zei. Celine Storm was daar erg goed in en had die lessen wel aan haar opvolgster gegeven. Ze glimlachte vervolgens zwakjes. 'Wij gaan jou ook missen. We zullen er wel voor zorgen dat er een stel snelle bodes de weg tussen Myr en Tyrosh goed af weten te leggen. Bovendien zul je echt niet altijd hier hoeven zijn. Celine kan wel wat evenementen en feestjes organiseren om je naar Tyrosh te krijgen.' Ze zuchtte vervolgens en haalde haar schouders op. 'Jouw vader, moeder en ik zelf hadden nooit een erg gezellig thuisfront. Het is wellicht zelfs een zege dat we niet terug kunnen. Zie het dus als iets goeds dat je ons zal missen.' Ze dacht dat ze hiermee al veel gezegd had en hopelijk haar nichtje gerust kon stellen. Diane keek haar echter verrast aan toen ze haar volgende opmerking hoorde. 'Ik denk dat die verwachting er inderdaad zal zijn, maar jij bent degene die controle heeft over jouw lichaam. Als je er niet klaar voor bent, dan ben je er niet klaar voor. Ik kan regelen dat je genoeg middelen hebt om die controle te behouden.' Ze had inmiddels al wat van haar spinnen de instructies gegeven om in Myr achter te blijven. Ze zou hier meer ogen en oren hebben dan ze ooit had gehad. 'Bovendien,' voegde Diane nog zacht toe. 'Verwacht ik dat ik vaak in Myr zal zijn.'

'Er zijn genoeg idiote mannen in deze zaal,' stelde Silvester terwijl hij zijn best deed vervolgens zijn lach in te houden. De tweeling uit het Zuiden waren twee van die idioten. 'Muriel zal hem wel op zijn plaats weten te zetten als het er op aan komt. Maar ik verwacht eerder dat ze inmiddels veel oudere mannen achter zich aan zal krijgen. De jongeren zijn op haar uitgekeken na al die pogingen door de jaren heen.' Soms begreep Silvester niet goed wat zijn zuster bezielde. Ze had best haar pleziertjes kunnen halen uit die lange rij aanbidders. Ze had echter altijd haar blik op iets anders gericht gehad. 'Het is maar goed dat wij de beste tweelingbroers in Tarth zijn. Moet je het eens voorstellen als Eshan en Andres die titel van ons over zouden nemen.' Hij wilde net nog andere danspartners voorstellen voor zijn zus en broer toen hij het geknijp van Willem voelde. Hij beet op zijn tong en keek zo naar hun vader en zus. Natuurlijk wierp Muriel hen een boze blik toe. Ze hoorde ook verdomme alles. Zoals het een goede prins betaamde, hield hij zich stil en rechtte zijn rug terwijl hij de zaal weer in keek. Met een glimlach hoorde hij vervolgens de woorden van Willem aan. Hij had niet per se van zijn broer gehoord dat hij boos was, maar het had ook niet gevoeld dat hij nou zo blij was hem weer te zien. Silvester had daar wel behoefte aan gehad, vooral omdat hij maar geen reactie kreeg van Matheo. Hij miste zijn goede vriend en kon een broer erg goed gebruiken nu. 'Ik ben ook blij hier te zijn en ik kijk er naar uit je te verslaan in een drinkspel bij de Gulden Draak,' antwoordde hij met een brede grijns.

Het deed haar goed dat Diane haar zo op haar gemak kon stellen. Dat had Diane altijd beter gekund dan Celine of haar moeder. Nu haar vader echter terug was, kon ze ook veel steun bij hem halen. Hij leek echter de laatste dagen uit zijn doen. Ze was bang dat het kwam omdat hij afscheid van haar moest nemen voor onbepaalde tijd. 'Ik ben ook blij dat ik jullie heb,' zei ze oprecht, waarna ze een klein kneepje in Diane's hand gaf. 'En ik pak alle kansen aan om jullie te kunnen zien.' Ze was daarbij ook dankbaar voor de hulp die Diane haar zou geven qua de eventuele zwangerschap, maar ze vond haar vriendin net zo kort door de bocht als haar moeder. Inanna keek haar goede vriendin daarom ongelovig aan. 'Jij en moeder doen alsof het allemaal maar zo gemakkelijk is. Maar wat nou als de Koning of Koningin er achter komen dat ik een zwangerschap uitstel? Of als Silvester-' Ze schudde haar hoofd. 'Ik weet dat moeder geen kind wilde en toch is ze zwanger geworden. Ik geloof er niet in dat iets volledig zal werken om niet zwanger te raken.' Ze reageerde emotioneel door de zenuwen, dat wist ze, maar toch kon ze het niet loslaten. Misschien moest ze het leven als moeder wel gewoon gaan accepteren. Ze was echter bang dat als het kind nog in Myr geboren zou worden, dat ze dan niet meer terug zou keren naar Tyrosh. Daarbij wilde ze niet het risico lopen dat Silvester niet bij de groei van haar kind aanwezig zou zijn door welke straf dan ook hij zou krijgen. Met een verbaasde, maar opgeluchte blik bestudeerde Inanna Dianes gezicht. 'Meen je dat! Hoezo, Diane?' vroeg ze met beginnend enthousiasme.

Willem kon alleen maar instemmen met zijn broer. Eshan en Andres waren twee machtszieke idioten. Hij had ze nooit gemogen en hij had liever dat ze wegbleven. Als hij eenmaal Koning was, dan moest hij iets bedenken om de Zuidelijke families in het gareel te krijgen. Nu konden ze maar doen wat ze wilden, zo diep in de wouden en bergen van het Zuiden. Ze waren ongrijpbaar en daarom gevaarlijk. 'Ik heb er vertrouwen in dat er ooit een goede partner voor haar zal opstaan,' zei Willem uiteindelijk maar, omdat hij echt wel door had dat Muriel hun kon horen. 'Ze zal zich er alleen meer voor moeten open stellen. Maar, Silva, werk is ook belangrijk.' Hij wist dat zijn broer dat wist, maar hij wilde het toch benadrukken. Het was allemaal niet zo gemakkelijk als dat zijn broer het schetste. Hij kon makkelijk praten met zijn perfecte vrouw. Willem rolde met een glimlach zijn ogen. 'Misschien versla je mij ooit in jouw dromen, maar in werkelijkheid is dat nooit gebeurd en zal dat ook nooit gebeuren. Mijn bierdrinkende genen zijn een stuk beter dan de jouwe,' schepte Willem met een lach op, al wist hij dat hij niet al te gek zou moeten doen in tavernes met zijn broer. Niet nu hij zijn ambities zo uitgesproken had naar zijn ouders en andere belangrijke pionnen. 'Ik geloof dat moeder aan het afronden is,' waarschuwde hij vervolgens zijn broer op een zachtere toon.

Diane wilde de zorgen van Inanna serieus nemen, maar ze had het idee dat dit voornamelijk uit de paniek van het moment voortkwam. Ze had er zelf namelijk ook goed voor gezorgd dat Inanna wist hoe dit soort dingen gingen en wat je er aan kon doen. Natuurlijk had ze niet gedacht dat Inanna over het moederschap na moest denken als schoondochter van het Koninklijk paar. 'En wat denk je dat er dan gebeurt? De Koningin pleit al erg lang voor het verbreken met de focus op erfgenamen die titels overnemen. Uit persoonlijk belang kan ze hier niet allerlei eisen aan stellen. Uiteindelijk zal een potentieel kind van jou en prins Silvester natuurlijk een teken van verbintenis zijn, maar dat hoeven we ook niet te overdrijven.' Ze had het idee dat juist Celine zich meer betrokken zou voelen bij een eventueel kind dat uiteindelijk de Noordelijke troon op kon eisen. Ook zij werkte er al lang aan om juist niet haar eigen dochter op die troon te krijgen. Er was wat dat betrof toch wel wat veranderd in Tarth. Ze vroeg zich af wat Liam zich daar bij bedacht. 'Zwanger geraken is inderdaad niet altijd te vermijden, maar ook daarna zijn er nog opties. Jouw moeder heeft er uiteindelijk zelf ook voor gekozen je te houden.' Diane herinnerde zich nog goed dat ze haar goede vriendin toen die opties aan had moeten bieden. Het was een chaotische tijd geweest. 'Hebben jij en de prins het over kinderen gehad? Of heb je er zelf aan gedacht?' vroeg ze toen voorzichtig. Diane had haar er zo duidelijk nog niet over gehoord. Ze was ook nog zo jong. Met een kleine glimlach legde Diane een arm rond Inanna en knikte. 'Ik heb natuurlijk genoeg te doen in het Noorden, maar ik heb een samenwerkingsaanbod gekregen hier in Myr. Ik hoop je zo dus ook te kunnen helpen.' Even twijfelde ze wat voor details ze verder zou geven. Tot nu toe had ze alleen Isaia verteld over de ontmoeting met de Koning. Maar haar vriendin was vooral geïnteresseerd omwille vam de smeuïge roddel dan de politieke mogelijkheden van deze samenwerking. Of eerlijk gezegd wist Diane ook dat Isaia haar een idioot vond om Liam zo te vertrouwen, ook al deed ze het deels voor Inanna. 'Ik heb de Koning gesproken en heb ingestemd om onze krachten te bundelen.'

Silva keek erg uit naar de dag waarop Muriel met een partner op kwam dagen, maar ook zijn broer. Ooit zouden ze wel begrijpen wat hij nu deed en waarom hij zo instemde met dit hele gebeuren. Hij wilde simpelweg samen zijn met Inanna en dacht zo eindelijk een kans te hebben dat zijn leven een doel had. Zijn ouders hadden misschien liever gehad dat hij een taak, titel of wat voor werk dan ook had gekozen om zich op te richten. Silva had Inanna gekozen. 'Werk is ook belangrijk,' herhaalde hij maar zo instemmend mogelijk, maar hij er niets aan doen de toon van Willem toch wat na te apen. Hij hoopte dat zijn broer ook in zou zien dat er meer was dan werk, meer dan het opvolgen van hun moeder. Hij betwijfelde echter of dat echt zou gebeuren. Hoofdschuddend grijnsde hij en legde een hand op Willem's schouder. 'Ooit overtuig ik Theo om het tegen je op te nemen. Hij drinkt je sowieso onder de tafel.' Van hem had Silvester ook nooit kunnen winnem. Hij keek voor zich waar zijn moeder met haar statige woorden de gadten bezig hield en hoorde hoe ze haar dankwoord begon. Dat was inderdaad het teken dat zijn moment snel kwam. Silva haalde het verfrommelde briefje uit zijn borstzak en keek Willem even kort nerveus aan. Alles zou hierna anders zijn.

Inanna voelde dat haar zorgen enigszins verminderd werden door de geruststelling van Diane. Het was inderdaad zo dat er vele opties waren voordat ze zwanger werd, maar ook als ze eenmaal zwanger was. Met blosjes op haar wangen schudde ze vervolgens haar hoofd als antwoord op de vraag. 'Silvester en ik hebben het er nog niet over gehad,' bevestigde ze. Was dat misschien wel een fout geweest? Silvester leek echter ook niet te staan springen om vader te worden. 'En ik- ik wil ooit moeder worden. Maar dan wil ik bij jullie zijn in Tyrosh.' Inanna sloeg vervolgens haar handen enthousiast samen na de aankondiging van Diane. Ze wist niet of ze de vrouw moest feliciteren met de samenwerking, maar ze kon in elk geval wel erg blij zijn dat Diane hierdoor vaker in Myr zou zijn. 'Ik voel me al een stuk meer gerustgesteld nu ik weet dat jij hier vaak zal zijn, Diane.' Inanna voelde plots hoe een wachter haar vriendelijk, maar urgent probeerde mee te nemen naar de royale familie toe. Inanna drukte nog snel een kus op Diane's wang en kneep even flink in haar hand. 'Ik zie je zo, Diane,' zei ze nog, waarna ze haar rug rechtte en achter de wachter aan liep richting haar verloofde. Blijkbaar was het zo ver dat ze hun aankondiging zouden doen.

Kain stond aan de zijkant van de zaal en luisterde met over elkaar heen geslagen armen naar de speech van Sibel. Ze deed het geweldig, zoals altijd, en hij hing aan haar lippen bij elk woord. Dit was een Koningin die het goed voor had met het land. Zijn blik gleed af naar Liam, maar hij kon de man niet in de ogen aan kijken. Niet nadat hij wist wat er gebeurd was afgelopen week. Ongemakkelijk keek hij van de Koning weg en liet hij zijn ogen over de mensenmassa glijden. Hij was niet officieel aan het werk, omdat hij zijn rol als partner van de Konings' broer natuurlijk moest vervullen, maar hij kon natuurlijk wel zijn ogen open houden voor verdacht gedrag. Daarbij kon hij altijd erg goed roddels opvangen en was Ed extreem goed om die roddels uit mensen te trekken. Door de gedachte aan zijn partner keek hij opzij en drukte hij een kus op Ed's slaap. Hij zag er mooi uit in zijn kostuum en hij zag dat zijn man al net zo aan de lippen van de Koning hing als dat hij deed.

Silvester hoorde het applaus dat zijn moeder kreeg en dat de zaal door galmde. Zoals gepland, bleef het orkest nog stil en kwamen de bedienden met de glazen en het eten nog niet in beweging. Hij keek met bewondering toe hoe zijn moeder dankbaar het applaus in zich op nam en toen de stilte weer terug in de zaal kon krijgen. Hij hoorde haar zeggen dat dit jubileum en dit jaar haar veel vreugde had gebracht niet enkel vanwege haar eigen verleden, maar ook omdat ze enthousiast was over wat de toekomst bracht. Daarbij keek ze om naar Silvester en spoorde hem aan naast haar te komen staan. Hij deed zijn best de prop in zijn keel weg te slikken en keek zo naar de nieuwsgierige ogen en hoorde heg geroezemoes. Pas toen hij zag dat zijn verloofde dichterbij kwam, haalde hij weer gewoon adem. Met een bescheiden glimlach opende hij zijn mond en liet zijn stem de zaal foor gaan. 'Het is mij een waar genoegen aan al onze gasten mijn verloofde te introduceren. Ik mag mijzelf erg gelukkig prijzen dat Inanna Storm-' Silva stopte even en wees naar de prinses die inmiddels door de bewakers het platform op geleid werd. Hij stak zijn hand naar haar uit en glimlachte van oor tot oor toen ze in al haar pracht naast hem stond. 'De mooiste dame van heel Tarth en daar buiten, met mijn aanzoek ingestemd heeft,' ging hij trots verder. 'Onze families kijken er naar uit ons te verenigen in dit huwelijk en aam de banden tussen de gewesten te werken.' Hij pakte Inanna's hand stevig vast. Ze zou vast kunnen merken dat hij stond te trillen. Het was niet enkel de zenuwen, maar ook wel degelijk de opwinding die het bracht om voor zo een groot publiek dit nieuws te kunnen brengen. Silvester keek opzij naar Inanna en kuste haar hand teder terwijl hij zijn moeder hoorde vragen om een hoera voor het paar.

Eddard stond niet al te ver van het platform vandaan aan de zijkant van de zaal waar ook andere familieleden van zijn schoonzus stonden. Vol concentratie volgde hij de toespraak van Sibel. Hij had dat al weer manen geleden al eens mogen lezen om zijn suggesties te geven. Zijn schoonzus vroeg regelmatig om zijn mening, iets wat hij vanaf het begin al erg waardeerde. Soms werd het hem wel degelijk te veel, vooral als zijn broer tegelijkertijd ook om advies vroeg en zo nu en dan om hetzelfde onderwerp. Ed glimlachte toen hij de kus van zijn echtgenoot plots voelde en legde tevreden zijn arm om Kain heen. Hij kreeg zijn aandacht echter maar kort, want Ed murmelde de laatste paar zinnen met Sibel mee. Ze hadden ze samen nog geoefend de dag vantevoren. Toen het applaus lost barstte, deed hij even hard mee maar porde Kain al snel in zijn zij. 'Nu komt Silva,' fluisterde hij vol spanning. Het was alsof hij zelf op dat podium moest staan, zo klam waren zijn handen. De jongen deed het goed, maar hij had dan ook de charmes van zijn vader overgenomen. Eddard bad inmiddels al een paar dagen tot de Goden dat zijn neefjes niet even stom als hun vader zouden zijn met die charmes. Ze hadden er beiden namelijk al een rotzooi van weten te maken dit jaar en hun vader- Eddard legde zijn hoofd tegen Kains schouder. 'Heb je haar al ergens gezien?' vroeg hij zacht.

Inanna voelde de adrenaline in haar lichaam suizen terwijl ze door de mensenmassa naar Silvester en zijn familie liep. Met de rokken in haar handen zette ze de laatste paar stappen, om vervolgens naast haar verloofde plaats te nemen De woorden van de Koningin gleden langs haar heen door de zenuwen, maar die van haar verloofde kwamen echter wel binnen. Terwijl ze voorgesteld werd aan de zaal, pakte ze Silvesters hand vast en glimlachte ze breed naar alle gasten. Het deed haar goed om als mooiste vrouw van Tarth geïntroduceerd te worden. Er was vast geen man of vrouw die daar niet van gecharmeerd zou raken. Nadat Silvester haar hand had gekust, stapte ze zelf dichter naar hem toe en kuste ze hem teder op de lippen. Men mocht weten dat dit niet een huwelijk gesmeed door de politiek of de adel was. Ze hielden van elkaar en hadden voor elkaar gekozen. Nadat hun kus verbroken was, bleef Inanna dicht bij haar verloofde staan en voelde ze hoe de zenuwen haar lichaam verlieten nu ze samen met Silvester was. Inanna zag hoe de Koning en Koningin alvast naar de leeg gemaakte dansvloer liepen. Silvester en zij zouden niet veel later ook de dansvloer opstappen om het bal te openen. 'Je deed het heel erg goed,' complimenteerde ze Silvester, terwijl ze haar lichaam dicht bij de zijne hield. Met een liefdevolle blik keek ze hem aan. 'Dit is de eerste stap naar ons leven samen. Ik zou dat met niemand anders willen delen.'

Kain klapte hard mee met de menigte en voelde hoe hij trots was op zijn Koningin en gewaardeerde schoonzus. Het speet hem dat haar regering zo goed liep, maar dat haar privéleven de laatste manen zo onrustig waren geweest. Misschien was het maar beter dat ze niet alles wist, ondanks dat hij het haar niet gunde om in de donkerte gehouden te worden. Hij had dan ook willen tegensputteren tegen zijn Koning en baas toen hij vroeg of hij op wacht kon staan. Maar hij had Liam te veel te danken om hem ooit tegen te spreken of dwars te zitten. Dus hij had zijn taak voldaan. Kain knikte even kort: hij had de vrouw al meteen bij binnenkomst opgemerkt en sindsdien in de gaten gehouden. Hij twijfelde er niet aan dat haar mannen en vrouwen ook hem in de gaten zouden houden. Hij kon enkel hopen dat de nabijheid van Ed ervoor zou zorgen dat ze hem niet al te veel in het vizier zouden houden. Per slot van rekening wilde hij wel informatie opdoemen vanavond. 'Ik hoop dat ze Liam zal benaderen,' murmelde hij zacht, waarna zijn blik af gleed naar de Koning. 'Of andersom. Heb je jouw broer nogmaals gewaarschuwd?' Toen Silvester zijn speech hield, haalde Kain opgelucht adem dat het goed ging. De jongen had hem allemaal wel in zich zitten, maar hij moest ook zelf geloven dat hij heel veel kon. 'Kom, laten we dichter naar de dansvloer lopen,' fluisterde hij vervolgens. Hij wilde de Koningin en de Koning in de gaten houden.

Silva nam nog kort de aanblik van de vele toekijkende mensen in zich op, maar richtte zich uiteindelijk op Inanna toen de aandacht langzaam terug over ging op zijn ouders. Het Koninklijk paar begon aan hun dans zoals het gepland was. Zo had hij ook even een moment met alleen zijn verloofde terwijl iedereen zo gefocust was op de Koning en Koningin. Hij glimlachte dankbaar naar Inanna en hield haar even dicht bij zich. 'Moeder heeft een goede inleiding gegeven waar ik op aan kon sluiten. Ik ben alleen maar blij dat ik niet zo een lange speech hoeft te geven zoals zij doet.' Praatjes had hij genoeg, maar om nou een volle balzaal aan te spreken- Die paar zinnen die hij net had gezegd waren voor hem genoeg. Dat was nog maar een reden dat hij het nooit had zien zitten om in de voetstappen van zijn ouders te treden. 'Het liefst zou ik nu al ons terug trekken in de vertrekken,' verzuchtte Silvester. Hij wist echter goed genoeg dat dat niet kon. Ze hadden nu de taak hun verloving met iedereen te delen dat het wilde. Er zouden genoeg gasten hun op komen zoeken om hen te feliciteren, of dat nou gemeend zou zijn of niet. Silvester had zo het idee dat er ook wel een aantal gasten zouden zijn die dat in het geheel over zouden slaan. Muriel had eerder al eens laten vallen dat het niet geheel onbelangrijk was voor hem om te onthouden wie dat deed. Zijn zus was altijd uit naar nieuwe informatie. 'Maar het is misschien niet erg hier een beetje aan te wennen. Zeker omdat we misschien een even groot aantal gasten op onze bruiloft kunnen verwachten.' Silva kon het niet laten te grijnzen bij dat idee. Een feestje dat om hem en zijn toekomstige vrouw zou gaan zou hij zeker niet afslaan hoe formeel het ook zou worden.

Eddard was blij te horen dat Kain zijn oog al had op de Islaïse vrouw. Het enige voordeel dat hij zag in deze hele situatie was dat zijn broer tenminste niet van hem gevraagd had dit geheim alleen te bewaren. Kain was er ook in mee getrokken, hoe goed Ed ook wist dat het aan het geweten van zijn partner zou vreten. Het was niet de eerste keer dat dit gebeurde tijdens het koningschap van Sibel en Liam. Uiteindelijk was Ed het ook niet altijd met hen eens geweest en er waren wel meer conflict momenten geweest. Als het er op neer kwam, moest hij dan toch het bevel opvolgen van zijn Koningin of Koning. 'Ik heb hem gezegd dat hij beter kan wachten om de details van die samenwerking te bespreken tot na de evenementen, maar hij kan vooral nu hij ouder is net zo ongeduldig zijn als onze vader.' Ed herkende bij zichzelf ook steeds meer trekjes van de oude man. Nu zou hij nog wel wat aan hem gehad hebben. William senior zou zijn zoon er flink van langs hebben gegeven. Eddard richtte zich voor nu dus maar op de zakelijke kant van dit 'bondje' en wat voor mogelijkheden het had. 'Ik wil Isaia er op aanspreken,' opperde hij terwijl hij zoals aangestuurd door Kain met zijn man dichter naar de dansvloer liep. 'Ze is vaak Diane's vertrouwelinge geweest. Misschien is ze bereid haar kant wat te belichten.' Zijn eigen vriendschap met Isaia had stand gehouden, maar het kwam en ging vooral als ze elkaar een lange tijd niet zagen. Hij deed nog altijd zijn best ook dan haar te schrijven zoals al deden voor ze elkaar ooit nog ontmoet hadden.

'Desondanks deed je het geweldig. De volgende keer zal ik wel het woord nemen,' plaagde ze hem, al had ze zelf nog nooit een speech gegeven. Daarom was ze ook blij dat er werd verwacht dat Silvester het woord zou nemen. Inanna genoot ondertussen van hun laatste moment van rust en vrede deze avond. Het zou niet lang duren voordat de gasten na hun dans langskwamen om felicitaties uit te delen en natuurlijk hun liefdesverhaal uit te vragen. Ze dacht niet dat het voor velen uit het niets kwam, vooral niet door de vele geruchten die door Tarth heen gingen, maar wie weet waren er mensen toch verbaasd. 'Als het kon, dan had ik je allang weer mee genomen naar onze vertrekken,' verzuchtte ze instemmend, waarna ze Silvesters hand weer vastpakte en alvast naar de dansvloer bewoog. De Koning en Koningin hadden hun dans al ingezet. Het voelde intiem om mee te kijken hoe het paar hun ogen niet elkaar af weken. Ze hoopte maar dat haar relatie met Silvester net zo sterk zou worden. Eenmaal op de dansvloer legde Inanna haar handen op de juiste plekken en wachtte ze tot Silvester de dans in zou zetten. Ze moest ook glimlachen als ze dacht aan de bruiloft. 'Het zal een mooi feest worden,' stemde ze in, waarna ze zich dichter naar hem toe liet trekken en zo met hem mee deinde op de muziek. 'Maar ik zou het niet zo statig willen als dit alles, ondanks dat het vast zo wel zou moeten worden.' Over Silvesters schouder heen zag ze kort Dianes gezicht, maar ze verdween ook weer snel toen Silvester haar rond liet draaien. 'Heb je gezien of jouw ouders tevreden waren na de speech?'

Kain knarste met zijn tanden door het onheilspellende gevoel in zijn buik. Liam had al vaker op een dunne rand gelopen, maar dit keer had hij het idee dat de Koning er misschien niet mee weg zou komen. 'Praat alsjeblieft op hem in,' kon Kain enkel bij zijn partner proberen op zeer zachte toon, 'en zeg hem dat hij van Diane weg moet blijven tijdens de evenementen. Als ze allebei hun benen gesloten houden, dan kan het hopelijk een subtiele samenwerking blijven.' Kain schudde zijn hoofd en keek enigszins verontrust om zich heen. Ze moesten dit hier niet bespreken. 'Dat lijkt me geen goed idee, Ed,' fluisterde hij dus maar in zijn vriend's oor. 'Wij en prinses Isaia hebben hier niets mee te maken. We weten daarbij niet of de vrouw jouw vriendin heeft ingelicht en of ze de waarheid heeft gesproken. Je kan het risico niet nemen dat ze het wellicht wel niet weet en door jou erachter komt. Enkel Liams woord kunnen we dus geloven over dit... probleem.' Het was rot om in het donkerte gehouden te worden, maar ze moesten niet om Liam en Diane heen gaan werken. Kain wist uit ervaring dat het enkel tot problemen zou leiden. 'Je kan enkel Liam aansturen om dit slim aan te pakken en dat is het.'

Silva was blij te horen dat Inanna er zo hetzelfde over dacht. De afgelopen dagen had hij het wel degelijk moeilijk gevonden om rekening te houden met het feit dat hij soms anders dacht over en reageerde op bepaalde zaken dan zij deed. Het gesprek met zijn ouders was daar maar één voorbeeld van. Met een trots gevoel voegde hij zich samen met Inanna op de dansvloer waar zijn ouders inmiddels niet meer alleen stonden. Zijn oom Adrian en tante Naya en andere hoog gestelde adellijke koppels zoals het Zuidelijke paar hadden hen inmiddels ook vergezeld. Het voelde nog vreemd te bedenken wat voor positie hij zelf in zou nemen met zijn vrouw. Hij legde zelfverzekerd zijn handen in die van Inanna en bewoog al snel mee op de muziek. De vele danslessen die hij had gehad in zijn jeugd kwamen ook nu goed van pas. Hij dacht zo ook Inanna versierd te hebben toen ze hier in Myr op bezoek was geweest. 'We kunnen er in ieder geval voor zorgen dat één deel van het feest gewoon gaat zoals wij dat willen. Desnoods organiseren we dat zelf de avond vantevoren,' stelde hij met een knipoog voor. Bedenkelijk draaide hij in het rond met zijn verloofde. 'Moeder is altijd moeilijk te lezen op dit soort evenementen. Ik verwacht dat ik een latere dag nog wel een beoordeling zal ontvangen.' Als het niet van zijn ouders kwam, dan hoorde hij het wel van de Raad. 'Ik hoop dat jouw familie ook tevreden is, desondanks de omstandigheden.' Erg warm was hij nou ook weer niet ontvangen die ochtend en hij wist dat het een lange weg was om hun vertrouwen te winnen. Silvester bracht Inanna dichter naar zich toe en streek met een glimlach langs haar wang. 'Is het erg dat ik nu al ongeduldig ben om je niet meer mijn verloofde te hoeven noemen?'

Eddard had het idee dat hij en Kain nog over niets anders gedacht of gepraat hadden de afgelopen paar dagen. Ze zagen elkaar sowieso maar weinig door de drukte en dan hadden ze dit te bespreken. Ed knikte met een zucht naar zijn man. 'Misschien heb je gelijk. Ik zal gewoon proberen op hem in te praten terwijl we hier zijn.' Ze hadden sowieso al gepland lang in Myr te zijn voor de voorbereidingen en alles wat na het jubileum kwam. Eddard moest dus maar blij zijn dat hij er was om met Liam te praten en hem hopelijk te behoeden deze fout nog groter te maken. Hij vond het moeilijk om in de sfeer van het feest te komen. Hij kon tenminste iet wat tevreden toe kijken dat Silva met zijn verloofde een erg mooi koppel maakte. Precies zoals ze gehoopt hadden. Dit zou de Raad misschien ook van gedachten doen veranderen over de straf, zolang Silvester nu maar de perfecte prins en de ideale pion om het Noorden mee te beïnvloeden leek. 'Mag ik je om een dans vragen zo? Of houd je je liever buiten de dansvloer om bezig?' Ed wist dat Kain ook nu aan het werk zou zijn. Hij zou zelf ook genoeg personen te spreken hebben om het over handelsrelaties en wat nog meer te hebben. Hij zou het Kain dus niet opleggen met hem te dansen als dat niet ging. Maar ergens hoopte Ed toch nog een beetje te kunnen genieten van dit grootse feest én het jubileum waar ze beiden veel aan bij gedragen hadden en veel slapeloze nachten in hadden gestopt.

Muriel had met rechte rug, geheven kin en een beleefd glimlach naast haar familie gestaan terwijl haar moeder haar toespraak hield. Ze wist dat het maar weinig voorstelde, maar zelfs als ze naast haar ouders stond deed ze haar best haar steentje bij te dragen en in al haar prinses zijn te excelleren. Haar broers vonden dat blijkbaar niet al te belangrijk aangezien ze het dringender vonden om danspartners voor haar te vinden. Ze had ze een waarschuwende blik toegeworpen en hoorde daarna gelukkig niet veel meer van hen. Ze moest toegeven dat Silva het goed over eist te nemen van hun moeder en voor ze het wist stonden de paren al op de dansvloer en voelde ze even dat het eerste spanningsmoment voorbij was. Ze had echter nog genoeg ogen op zich en toen ze iemand op haar af zag ze stappen, zocht ze met enige haast naar bekende gezichten. Muriel's oog viel op haar ooms die ze met een glimlach tegemoet liep. 'Sorry, maar oom Kain zal toch echt zijn eerste dans aan mij moeten geven,' kwam ze glimlachend tussen beiden. Voor haar oom Eddard haar kon tegenspreken wenkte ze zo subtiel mogelijk in de richting van de oudere man die haar gevolgd was. De Heer Mondrien wist ieder evenement zijn moed bij elkaar te schrapen om haar steeds weer ten dans te vragen om vervolgens verhalen te vertellen over wat voor een danser hij in zijn jeugd was geweest terwijl hij op háár tenen stond te trappen. 'Ik breng hem zo terug!' Ze trok haar oom alvast naar de dansende mensen zonder een antwoord af te wachten van geen van beide mannen.

Inanna liet zich rondzwieren in de balzaal door haar verloofde. Ze had al langer geweten dat Silvester een zeer goede danspartner was. Bij de eerdere feesten had ze haar ogen niet van hem af kunnen houden. Op die momenten had ze ook haar best gedaan om Silvester net zozeer te imponeren. Zij had echter meer een liefde voor de Islaïse en Quandaïse dansen: er was daar meer vrijheid in dan de Tarthiaanse dansen. Daarnaast was het ook een van de weinige dingen geweest waarin ze een band had kunnen opbouwen met haar moeder. Haar moeder had altijd haar afstand behouden, maar verbazingwekkend genoeg had ze al vanaf jonge leeftijd altijd met haar willen dansen. 'Ze kunnen niets anders doen dan tevreden zijn. Je hebt het geweldig en foutloos gedaan,' stelde ze hem gerust met een trotse blik. 'En anders zal ik altijd voor je pleiten, dat weet je. Mijn tante is jouw een beetje aan het testen, net zoals vanochtend, en je bent er kalm onder gebleven. Dat zal ze alleen maar kunnen respecteren.' Ze streek trots langs zijn rug en liet zich weer sierlijk ronddraaien. Uiteindelijk liet ze zich gewillig dichter naar hem toe trekken, terwijl ze merkte hoe de mensen om hen heen ver naar de achtergrond geduwd werden. 'Dus je zou graag snel willen trouwen?' vertaalde Inanna Silvesters laatste woorden, terwijl ze hem liefdevol aan keek en genoot van zijn aanrakingen. 'Ik denk er namelijk hetzelfde over. Ik wil geen verloofden zijn, maar wel echtgenoten.'

Kain liet zijn ogen weer kort langs de Islaïse vrouw glijden. 'Ze zal het verwachten dat, als jij er vanaf weet, jij als eerste Isaia aan zal spreken. We kunnen haar niet die voldoening geven dat ze het goed voorspeld heeft. Daarbij wil ik ook niet dat ze bang gaat worden voor de eventuele consequenties van hun samenzijn en Liam gaat chanteren.' Daar was hij nog het meest bang voor: dat de vrouw haar gedachten zou veranderen en hun samenzijn als chantage materiaal zou gebruiken. Had Liam genoeg geheimen over de vrouw om een tegenbod te doen? Met een verraste glimlach keek hij opzij naar zijn man. 'Dat hebben we al lang niet gedaan,' merkte hij op, waarna hij kort met zijn hand langs Eds rug gleed. 'Maar natuurlijk zal ik met jou dansen. Zullen we-' Op hetzelfde moment stond plots zijn nichtje naast hem. Bij de Goden, wat kon zij zich toch stil bewegen! Met open mond hoorde hij aan dat Muriel verwachtte dat hij de eerste dans met haar zou delen en zo, voordat hij het wist, stond hij op de dansvloer. Soms kon ze ook echt te veel op haar vader lijken. Toen hij de oudere man die al zo vaak een poging bij de prinses had gedaan over haar schouder heen zag, vielen opeens de puzzelstukjes op zijn plaats. Met een subtiele glimlach pakte hij zijn nichtje voor de dans vast en bewoog hij zo op het ritme van de muziek. 'Als je nu met hem had gedanst, dan was je hem voor de rest van de avond kwijt geweest,' merkte Kain op, terwijl hij een bedachtzame blik op zijn nichtje's gezicht wierp. 'Wat vond je van jouw moeders speech?'

Muriel zag dat het kwartje bij haar oom pas na enkele tellen viel. Ze schudde haar hoofd. 'Als ik nu met hem had gedanst, zou dat andere mogelijke danspartners de hoop hebben gegeven dat ik hen niet zal afslaan. Bovendien heb ik liever dat hij later op de avond op mijn tenen staat wanneer ik ze toch niet meer kan voelen.' Ze gaf haar oom een scheve glimlach voor ze van hem weg en weer terug draaide. Ze wist dat ze bij hem haar woorden niet hoefde aan te passen. Bovendien vond ze het heerlijk hem aan het lachen te maken wanneer ze dat kon. 'Ze deed het uitstekend, natuurlijk.' Hoe erg haar moeder het ook haatte, ze wist er altijd voor te zorgen dat iedereen aan haar lippen hing. Muriel had er veel bewondering voor. 'Maar ik had gehoopt dat ze toch meer over Haudan had gezegd. Al was het maar om onze familie daar te bedanken.' Ze wist dat het een controversieel onderwerp was momenteel, maar ze vond niet dat het een goed idee was om er helemaal niets over te zeggen. Men zou alleen maar nieuwsgieriger worden daardoor. Niet iedereen zou afgeleid zijn door de aankondiging van Silvester's verloving. Dat kon natuurlijk ook een tactiek zijn, maar Muriel had niet te horen gekregen van haar ouders dat dat zo was. Misschien moest ze hier zelf achter aan gaan. Haar broer had namelijk wel degelijk gelijk gehad dat er iets aan de hand was in die regio. Ze zou naar Haudan kunnen gaan als haar familie terugkeerde om banden te versterken en ondertussen- Muriel merkte dat ze fronsend in haar eigen gedachten was verzonken en keek met een glimlach naar haar oom op. 'Hoe vond je dat de huwelijksaankondiging ging? Wie gaf de meest overdreven reactie?' Kain zou vast en zeker een oog hebben gehad op het publiek.

Silva koos er voor Inanna temidden van de dansvloer bij zich te houden zodat ze op een rustiger tempo konden blijven bewegen op de muziek en hun gesprek voort konden zetten. Zo heel veel kalme momenten hadden ze samen niet gehad sinds ze met zijn ouders gepraat hadden. Hij glimlachte bescheiden, maar tevreden na het horen dat hij het goed gedaan had bij Inanna's familie. Hij had met enige zenuwen toegekeken hoe Celine de boel vertraagde, maar had zich zo ongehaast mogelijk gedragen. Ergens had hij het ook wel fascinerend gevonden. Hij kende maar weinig mensen die zo speelde met het geduld van zijn ouders. De Farrars, bijvoorbeeld, deden dat op een veel minder subtiele manier. Landvrouwe Storm wist dan nog net binnen de lijntjes te passen terwijl ze hoogstwaarschijnlijk zijn vader dood wist te irriteren. Hij moest oppassen dat hij er niet hetzelfde op zou reageren, of dat hij onderdeel werd van dat spel. Silvester gleed glimlachend met zijn duim over de hand van Inanna die hij vast had. 'Zo snel het kan,' stemde hij met haar in. Silva wilde realistisch blijven. Op de snelheid van hun huwelijk hadden ze op het moment maar weinig zeggenschap over. Vanuit zijn ooghoeken zag hij zijn zus voorbij dansen met hun oom en merkte hij dat het lied langzaam ten einde kwam. 'Ik dans graag de hele avond en nacht met je, maar ik geloof dat het gepast is dat ik tenminste een dans maak met iemand van jouw familie. Zou jouw moeder mij hard uitlachen?' Hij probeerde de suggestie subtiel te brengen. 'Als mijn vader te druk bezet is, weet ik zeker dat mijn broer graag een rondje met je maakt,' voegde Silva er ook alvast aan toe.

Inanna hoorde tot haar eigen teleurstelling hoe het lied tot zijn einde kwam. Ze had nog veel langer met Silvester willen dansen en samen willen fantaseren over de toekomst. Instemmend knikte ze op het idee om met iemand van haar familie te dansen, maar enigszins onwennig hoorde ze de suggestie van haar moeder aan. 'Het kan geen kwaad om het te proberen, maar ik weet niet-' Onzeker keek ze over haar schouder en zocht ze naar haar moeder in de menigte. Ze zou hun toch niet voor schut zetten door een dans te weigeren? Haar vader had haar echter al meerdere keren gezegd dat ze haar moeder opnieuw een kans moest geven om een band met haar op te bouwen. Misschien zou dit een mooi begin zijn. 'Vraag haar maar. Ze zal jou niet kunnen weigeren, al is het maar zodat ze weer een reden heeft voor mensen om over haar te praten.' Ze drukte een tedere kus op Silvesters lippen en streek kort langs zijn borst ter geruststelling. 'Ik ga dan met jouw broer dansen. Het lijkt namelijk alsof jouw vader nog voor een tweede ronde gaat met jouw moeder,' glimlachte ze, terwijl ze naar het Koningspaar keek. Nadat ze hem nogmaals gekust had, stapte ze op Willem af en begon ze de tweede dans met hem.

Kain had al snel het ritme onder controle en leidde zo Muriel over de dansvloer heen. Ed zou het vast een mooi gezicht vinden. 'Je kan ze niet de hele avond vermijden,' merkte Kain met een goedbedoelde glimlach op. Hij had het haar natuurlijk wel gegund dat ze haar eigen ding kon doen, maar als prinses én met haar dubbelrol was het belangrijk om te netwerken. Geïnteresseerd hoorde hij haar mening aan over de speech van zijn moeder en het gemis van de woorden van Haudan. 'Ergens had het wellicht ook te veel afgeleid van de kern van haar boodschap. Maar ik ben het er mee eens dat voor de banden het goed was geweest om in elk geval een dankwoord uit te spreken.' Terwijl Muriel in gedachten leek, probeerde Kain weer de Noordelijke vrouw te vinden. Hij zag haar niet tussen de koppels dansen. En gelukkig leek Liam nog trouw te dansen met zijn vrouw. 'Jouw broer deed het goed. Het was een bondige speech, dus hij kon ook weinig fout doen, maar het leek in elk geval goed te vallen in het publiek,' zei Kain eerlijk, terwijl hij bedachtzaam naar Muriels gezicht keek. 'Wat vind jij ervan dat jouw broer gaat trouwen? Het zal vast wennen zijn geweest om hem weer om jou heen te hebben.' Als kinderen waren het soms drie handen op één buik geweest, ondanks dat de tweeling vele lentes scheelde met hun zus. Desondanks was Muriel altijd erg beschermend naar de jongens geweest. 'En wat vind je er van dat de Noordelijke delegatie hier vaker zal zijn?'